Страшный голос завывал, грохоча внутри головы Ани, и одновременно внутри Лекса. Оно было невероятно зло, оно жаждало разрушить стенки темницы и сломить её волю, завладев этим телом. Оно жаждало убивать.

Лекс, превозмогая страшную боль, поднял руку и дотронулся до Ани, сжав ее холодную, почти ледяную руку в своей опухшей кисти, охваченной жаром лихорадки.

– Ты будто окунулась в ледяное море, – едва слышно прошептал он. Каждое слово давалось ему с трудом.

– Трусливые ублюдки, – с ненавистью прошипела Ани, будто не замечая его слов, – это просто стадо. Стадо, которое нужно пустить на убой.

– Нет, это говоришь не ты, это говорит то, что в тебе.

– Завтра. Завтра на рассвете мы выдвигаемся в Атбар. Завтра всё закончится, – устало выдохнула она. – Завтра ты получишь свой драгоценный порошок…

С первыми лучами рассветного солнца процессия вновь двинулась в путь. Лекс и Ани держались позади всех, опасаясь повторного нападения. Кузнец хмуро поглядывал на них издали, но приближаться не решался.

Местность стала холмистой, изредка встречались невысокие каменные горы, усеянные пещерами. Самый короткий путь к Атбару пролегал сквозь каменное ущелье, дорога стала гораздо более узкой. Стражи ехали впереди, перебрасываясь замечаниями и короткими фразами, время от времени поглядывая по сторонам. Навстречу попались двое всадников, поравнявшись с группой, один из них осадил коня:

– Дальше проезда нет, обвал. Езжайте в объезд! – и пришпорил коня, промчавшись мимо обозов.

– Проверь, что там, – кинул один из стражей тому, что был самым молодым из троицы. Он молча кивнул и умчался, вернувшись через несколько минут.

– Разворачивайтесь! Проход завален. Там даже всаднику не проехать.

– Не нравится мне это, – проронила Ани, правя телегой.

– Никому не нравится, но другого пути нет, – устало вздохнул страж, стирая дорожную пыль с лица.

Перестройка телег заняла некоторое время, но вскоре они опять двинулись в путь. Все были настороже, поглядывая по сторонам и прислушиваясь. Однако ничего подозрительного они не заметили и немного расслабились. Но стражи не разделяли всеобщего облегчения: путь до Атбара в объезд занял бы на несколько часов больше.

Одного товарища они послали далеко вперед, чтобы он разведал обстановку. Времени с момента его отъезда прошло немало, но он всё никак не возвращался. Внезапно послышался отдаленный топот копыт. Стражи дали знак путникам остановиться и напряжённо смотрели в ту сторону, откуда доносился топот.

На тропу с пеной во рту вылетел рыжий конь стража. Уже издалека было видно, что ничего хорошего их не ждёт. Всадник едва держался в седле, голова безвольно повисла. Конь, не останавливаясь, пронёсся мимо, они только успели разглядеть тело, утыканное стрелами.

– Засада! Впереди засада! – взревел страж.

Тотчас же паника охватила всю группу. Лошади, которым передалось нервное состояние хозяев, тревожно ржали и порывались пуститься вскачь.

– Всем приготовиться! Уехать от них мы не успеем! Отряд, скорее всего небольшой. Нужно попытаться остановить их.

– А может, всё же поскачем назад? – робко предложил один из путников.

– Куда? У всадников был бы шанс, но с обозами вы станете лёгкой и доступной мишенью. Силой никого не удерживаем, но вместе у нас гораздо больше шансов выстоять.

Мужчина нерешительно помял в руках вожжи, поглядывая назад, но всё-таки остался.

– Нам не выстоять, – еле слышно сказал Лекс, обращаясь к Ани?. – Большинство не держали в руках оружия, и легко вооружены лишь небольшими кинжалами.

– Насчёт последнего ты прав. Насчёт первого – не уверена. Мы можем выстоять, если…

– Не вздумай, – зло приказал Лекс, – оно сожрёт всех, и тебя в том числе. А в таком состоянии, каком я нахожусь сейчас, у меня не хватит сил вытащить тебя обратно.

– Ты предлагаешь умирать, сложив лапки? – иронично спросила Ани?.

– Уходи… Ты сможешь уйти, должна попытаться…

Видя её нерешительность, собрал все свои силы, и оттолкнул её.

– Тебя превратят в подстилку для целого отряда головорезов… Беги же!

Ани с сожалением посмотрела на Лекса, но всё же спрыгнула с телеги и быстро побежала в сторону каменной гряды. Его охватила радость от внезапного осознания того, что наконец он хоть что-то сделал правильно. Лекс перехватил поудобнее вожжи, понимая, что от него в сложившейся ситуации будет мало толку.

– Переворачивайте телеги, делайте заслоны! – кричал, раздирая глотку, один из стражей. Люди неловко перетаптывались с ноги на ногу, лишаться имущества никому не хотелось.

– Болваны! Жалеете своё жалкое имущество, а жизней не жалко, – кричал страж, брызжа слюной.

– Так, навались, – первым очнулся кузнец, решительно взявшийся за дно телеги. Остальные кинулись распрягать лошадей, стреножа их, и кинулись помогать кузнецу.

– Все, кто способен держать оружие, становитесь рядом! – скомандовал страж, скользнул равнодушным взглядом по Лексу и отвернулся. Бесполезное тело и ничего больше, говорил его взгляд.

Лекс оглянулся – Ани уже не было видно. Возможно, она уже спряталась среди каменных насыпей, затаившись, или убежала дальше. Он улыбнулся одними уголками губ и перевел взгляд на тропу. Слышался топот лошадей и весёлые гиканья всадников…

– Не высовывайтесь, подпустим их поближе…

– Тропа узкая, больше четырёх всадников в ряд не поместится. Мы сможем их отбросить.

Оба стража поспешно заряжали арбалеты, подбадривая путешественников, которые не выглядели столь уверенными в своих силах. Большинство из них не умели обращаться с оружием и носили его лишь для устрашения, это было видно по тому, как они держали в руках сабли и кинжалы. Самым спокойным из них выглядел кузнец, будто играючи перекидывающий огромный молот из одной ладони в другую.

На тропу вылетело трое всадников, подхлестнули лошадей и во весь опор помчались на импровизированную преграду. Стражи, высунувшись из-за края перевёрнутых телег, выпустили по стреле. Одна из них попала в руку всаднику, вторая в круп соседней лошади. Лошадь с громким ржанием упала, сбросив всадника и придавив его телом.

Остальные же продолжали неумолимо приближаться. Телеги не сумели задержать их. Лошади, разогнавшись, перепрыгнули через ограждение. Начался бой врукопашную. Одного головореза выбил из седла кузнец, раскроив ему череп молотом. Кровь и мозги брызнули во все стороны, окропив стоящих рядом. Второго прикончил один из стражей, ловко подрезав подпругу у лошади и перерезав глотку нападавшему.

Но эти первые головорезы были не единственные, следом за ними скакали ещё, размахивая кривыми кинжалами. Один из них ловко метнул топор, раскроив лицо стража наполовину. Лошади перепрыгивали преграду так, будто им это ничего не стоило, а всадники ловко выбивали оружие из рук неумех, оглушая их ударами по голове.